No passado, o cavalo era comumente utilizado como meio, por exemplo, para mover moinhos ou transportar cargas em minas de carvão. Com a invenção das primeiras máquinas de propulsão mecânica, o cavalo serviu de inspiração para definir uma das principais unidades de medida: o horsepower.
Quando o respeitado cientista escocês James Watt (1736-1819) desenvolveu uma das primeiras máquinas a vapor de melhor rendimento, naturalmente, a força do cavalo foi lembrada para estabelecer uma equivalência de potência aos motores rotativos. Assim, ele definiu a eficiência de seus motores em termo da unidade “horsepower”, abreviada como HP.
Originalmente, o HP foi relacionado à força que um cavalo desenvolve para elevar um objeto a uma certa altura por um tempo, definido no modelo imperial como 55 lbs x 10 feet / 1 s (ou seja, levantar uma massa de 75 quilogramas, a uma altura de 1 metro, por um tempo de 1 segundo).
Posteriormente, essa unidade HP passou a ser usada em termo de watt (W), nome dado em homenagem ao cientista, onde 1 HP é igual a aproximadamente a 745,699 watts. Outra unidade para potência elétrica bastante conhecida é o “cavalo-vapor”. Um cv corresponde a aproximadamente 735,499 watts.
As unidades horsepower (HP) e cavalo-vapor (cv), de origem britânica e francesa, respectivamente, de valores numéricos próximos, não são coerentes com o Sistema Internacional de Unidades (SI) e têm aplicações voltadas mais na área industrial, como em motores de combustão, turbinas e motores elétricos.
No Brasil e em outros países, a unidade horsepower HP caiu em desuso, mas o cavalo-vapor (cv) continua sendo uma unidade comum nos dias de hoje.
Na França, o cavalo-vapor é mais conhecido como “cheval vapeur”, porém de símbolo "ch" e o símbolo cv, curiosamente possui nome de “cheval fiscal” (essa unidade se aplica a determinado tipo de imposto ou tributação).
A título de comparação, para se ter uma ideia da ordem dessa grandeza, os porta-aviões Nimitz da esquadra de guerra americana, com mais de 6.000 funcionários, capacidade de transportar 102.000 toneladas, e um comprimento da plataforma de voo de 332,9 metros, possui propulsão nuclear com potência de 260.000 HP (próximo de 194 MW).
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