O universo é de uma grandeza gigantesca. Cada ponto brilhante visualizado no espaço está astronomicamente muito distante daqui da Terra. Mas, então, como os astrônomos medem o universo?
Nós estamos acostumados a lidar no dia a dia com unidades de medida convencionadas de comprimento como o metro e quilômetro, e de tempo como o segundo e a hora. A aplicação dessas unidades tradicionais para descrever distâncias elevadas tornam excessivas as quantidades de dígitos numéricos e assim mais difíceis de se interpretar. Por isso, os astrônomos costumam utilizar em seu campo de aplicação unidades específicas para medir com mais precisão grandes distâncias no espaço.
A International Astronomical Union (IAU) é o órgão responsável por manter e aprovar um conjunto de unidades especiais adotadas na astronomia, formalmente estabelecidas em 1976. Uma das mais importantes delas é a unidade astronômica. A IAU reconhece outras unidades de distâncias para serem usadas em diferentes escalas, como o ano-luz e parsec.
Unidade Astronômica (au):
As distâncias no sistema solar são geralmente medidas em unidades astronômicas, cujo símbolo é au (do inglês, astronomical unit). A unidade astronômica é a unidade de distância média entre a Terra e o Sol (a distância da Terra em relação ao Sol está sujeita a variações de acordo com o período orbital da Terra).
Por exemplo, o planeta Júpiter está cerca de 5,2 au do Sol e Plutão está cerca de 39,5 au do Sol.
Ano-luz (ly):
Para medir distâncias de objetos fora do nosso Sistema Solar, os astrônomos costumam usar a unidade ano-luz (símbolo: ly). Embora um ano-luz possa parecer uma unidade de tempo, na verdade, um ano-luz é a distância que a luz viaja no vácuo em um ano terrestre (a IAU considera o ano juliano de 365,25 dias). Apesar da impressionante velocidade da luz (300 000 km/s), os objetos no espaço estão tão distantes que a luz demora muito tempo até que chegue a nós.
Definição: 1 ly = 9 460 730 472 580,8 km ou aproximadamente 9,5 x 1012 km = 63 241 au.
Por exemplo, Proxima Centauri é a estrela mais próxima da terra (exceto o Sol) e está 4,2 anos-luz. Isso significa que a luz da Proxima Centauri leva 4,2 anos para viajar para a Terra. Então, quando vemos essa estrela hoje estamos realmente vendo isso há 4,2 anos.
Parsec (pc):
Muitos astrônomos preferem usar a unidade parsec (símbolo: pc) para medir distâncias além do nosso Sistema Solar. O termo parsec é uma combinação de 2 palavras: paralaxe (par) e segundo de arco (sec). Um parsec é a distância em que 1 au subtende um ângulo de 1 segundo de arco.
Definição: 1 pc = 30,857 x 1012 km ou aproximadamente 206 000 au.
Como exemplo, a Proxima Centauri, a estrela que é a nossa vizinha mais próxima, está distante a apenas 1,3 parsec. Para distâncias ainda maiores, os astrônomos podem usar os prefixos quiloparsec e megaparsec (símbolos: kpc e Mpc).
Fontes: IAU; NASA; LCO
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| Crédito: NASA Proxima Centauri Atualmente Proxima Centauri detém o título de estrela mais próxima da Terra. |
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